안녕하세요. 리본동물의료센터 진료 수의사 최연욱입니다.

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오늘은 갑작스럽게 고개가 돌아가서 병원에 내원해서 특발성 전정질환(Idiopathic Vestibular Syndrome) 진단받은 10살 미료에 대해 이야기해 보겠습니다.

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Head tilt 이란?

Head tilt는 문자 그대로 고개가 한쪽으로 기울어지는 증상을 의미합니다.

이는 몸의 균형과 자세를 유지하고 머리의 움직임을 인식하는 기관인 전정계(vestibular system)에 이상이 발생했을 때 흔하게 나타나는 대표적인 증상입니다.

전정계에 문제가 생겨 균형 감각을 잃게 되면서 자연스럽게 머리가 한쪽으로 기울어지게 되는 것입니다.

진정계 증상이란?

전정계는 쉽게 말해 몸의 균형과 자세를 유지하고 머리의 움직임을 인식하는 아주 중요한 기관입니다.

우리 아이들이 신나게 걷거나 뛰면서 고개를 이리저리 움직여도 넘어지지 않는 이유는 이 전정계가 현재 머리가 어느 방향으로 움직이고 있는지를 끊임없이 감지해주기 때문입니다.

 

전정계는 크게 귀 안쪽에 자리 잡은 말초 전정계와 뇌간, 소뇌 등을 포함하는 중추 전정계 이렇게 두 부분으로 나뉘게 됩니다.

만약 이 전정계에 이상이 생기면 가장 흔하게 겪는 어려움이 바로 균형 감각의 상실입니다.

눈에 띄는 대표적인 증상으로는 고개가 한쪽으로 삐딱하게 기울어지는 헤드 틸트(head tilt) 현상이 나타나며 몸이 한쪽으로 쏠리거나 쓰러지기도 합니다.

제자리에서 빙글빙글 도는 써클링(circling) 증상을 보이거나 제대로 서 있지 못하고 비틀거리는 보행 이상(ataxia)을 겪게 됩니다.

이 밖에도 눈동자가 좌우나 회전하는 방향으로 쉴 새 없이 움직이는 안구진탕(nystagmus)이 관찰될 수 있으며 증상이 심한 경우에는 아이가 스스로 바닥에서 일어나지조차 못하기도 합니다.

게다가 극심한 어지러움을 느끼게 되어 구역질을 하거나 구토를 하는 등 아이들이 많이 힘들어할 수 있는 증상들이 복합적으로 나타날 수 있습니다.

 

전정계 질환은 문제가 생긴 위치에 따라 크게 귀 안쪽의 문제인 말초성과 뇌 쪽의 문제인 중추성으로 나뉘며 이 둘을 구분하는 것은 정확한 진단을 위해 매우 중요합니다.

 

먼저 말초성 전정질환을 의심할 수 있는 경우는 고개 기울어짐(Head tilt), 눈동자 떨림(Nystagmus), 비틀거림(Vestibular ataxia)과 같은 전형적인 전정계 증상들만 주로 나타날 때입니다.

이 경우에는 다행히 아이의 의식 상태나 다리의 고유자세반응 같은 다른 신경학적 기능들은 비교적 정상적으로 유지되는 경우가 많습니다.

 

중추성 전정질환은 상황이 조금 다릅니다.

기본적인 전정계 증상뿐만 아니라 마비가 오거나 의식이 저하되고 여러 뇌신경의 이상이 함께 동반될 수 있습니다.

고유자세반응 저하가 동반될 수 있으며 이렇게 전정계 증상과 더불어 다른 신경학적 이상이 확인된다면 뇌간이나 소뇌 등 뇌 쪽에 병변이 있을 가능성을 반드시 고려해야 합니다.

고유자세반응이란 아주 쉽게 말해 내 다리가 지금 어디에 있는지 스스로 알아차리는 감각을 뜻합니다.

사람이 눈으로 직접 보지 않아도 발이 바닥에 잘 닿아 있는지 무릎이 구부러져 있는지 알 수 있는 것과 같습니다.

강아지들도 마찬가지로 다리와 관절, 근육 등에 있는 감각기관을 통해 현재 다리가 어떤 위치와 자세를 취하고 있는지를 뇌로 끊임없이 전달합니다.

이 감각이 정상인 아이들은 발을 잘못 디뎠을 때 뇌가 이를 즉각 인지하여 빠르게 발의 위치를 정상적으로 바로잡을 수 있습니다.

하지만 중추 신경계에 문제가 생겨 이 반응이 떨어지면 발이 꺾이거나 잘못된 위치에 있어도 아이가 스스로 위치를 고쳐 잡지 못하게 됩니다.

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미료는 고개가 한쪽으로 기울어(head tilt)지며 몸을 제대로 가누지 못하고 스스로 일어나지 못해 신체검사와 MRI검사를 진행했습니다.

신체검사

좌측 방향의 고개 기울어짐(head tilt)과 돌아감(head turn), 회전성 안구진탕(눈동자 떨림)을 확인했으며 우측 뒷다리의 고유자세반응 지연을 발견했습니다.

MRI 검사

미료의 경우 고개가 기울어지거나 눈동자가 떨리는 등 단순한 전정계 증상만 나타난 것이 아니었습니다.

검사 결과 우측 뒷다리의 고유자세반응이 지연되는 현상이 추가로 확인되었고 혼자 힘으로 일어서지 못할 만큼 심각한 보행 이상까지 보였습니다.

여러 증상들을 종합해 보았을 때 미료의 상태를 귀 안쪽 문제인 단순한 말초성 전정질환으로만 단정 짓기에는 무리가 있었습니다.

뇌간이나 소뇌 등에 문제가 생겼을 가능성인 중추성 전정질환을 반드시 확인하고 배제해야만 하는 상황이었습니다.

따라서 뇌 쪽의 병변 유무를 정확하게 파악하기 위해 MRI 검사를 진행하게 된 것입니다.

뇌와 경추(목뼈) 척수 신경에서 현재의 전정계 증상을 유발할 만한 뚜렷한 이상은 발견되지 않았습니다.

세부적으로 살펴보면 좌측 전두엽 부분에 약 3mm 크기의 아주 작은 미세 뇌출혈이 의심되는 병변이 확인되기는 했습니다.

하지만 이 병변의 위치나 특성상 미료가 현재 겪고 있는 심각한 전정계 증상의 직접적인 원인이라고 설명하기에는 무리가 있었습니다.

결론적으로 MRI 검사 상에서는 현재의 증상을 유발할 만한 뇌의 구조적인 문제는 없는 것으로 최종 확인되었습니다.

진단

앞서 진행된 MRI를 포함한 여러 검사 결과 미료의 전정계 증상을 유발할 만한 뇌의 뚜렷한 구조적 원인은 발견되지 않았습니다.

이처럼 다른 심각한 질환의 가능성을 하나씩 배제해 나가는 과정을 거쳐 최종적으로 특발성 전정질환(Idiopathic Vestibular Syndrome)이라는 진단을 내리게 되었습니다.

이 질환은 특히 나이가 많은 노령견에게서 어느 날 갑자기 발생하는 대표적인 전정계 이상 현상입니다.

고개가 심하게 돌아가고 눈동자가 빠르게 떨리기 때문에 보호자님들 입장에서는 자칫 매우 심각한 뇌질환이 발생한 것으로 오해하고 크게 놀라실 수 있습니다.

하지만 각종 검사에서 다른 원인이 확인되지 않아 이 질환으로 진단받은 경우에는 겉보기와 다르게 많은 아이들이 시간이 지남에 따라 점차 신경계 기능을 회복하는 긍정적인 경과를 보이게 됩니다.

치료

특발성 전정질환의 치료는 병의 근본적인 원인을 찾아내어 제거하는 방식이 아니라 아이가 스스로 신경계 기능을 회복하는 동안 겪는 불편함을 최대한 줄여주고 안전하게 지낼 수 있도록 돕는 보조적 치료를 중심으로 진행됩니다.

가장 우선적으로는 심한 어지러움 때문에 구토를 하거나 식욕이 떨어지는 것을 막기 위해 필요에 따라 어지러움을 완화시켜 주는 약물과 항구토제를 사용하여 아이를 편안하게 해줍니다.

어지러움과 몸을 가누지 못하는 증상 때문에 아이가 스스로 물을 마시거나 밥을 먹기 힘들어한다면 탈수와 영양 부족이 오지 않도록 수액 처치와 보조적인 영양 관리를 통해 회복을 돕게 됩니다.

예후

특발성 전정질환은 발병 초기 증상이 매우 심각해 보여 보호자님들을 크게 놀라게 하지만 다행히도 일반적으로 예후가 아주 좋은 질환입니다.

처음에는 아이가 제대로 걷지 못하고 힘들어하더라도 대부분 수일 이내에 균형 감각과 활동성이 조금씩 나아지는 모습을 보입니다.

이후 수 주에 걸쳐 보행 능력과 균형 감각이 점차 정상적으로 회복됩니다.

간혹 회복이 끝난 후에도 고개가 살짝 기울어진 상태가 후유증처럼 남는 아이들도 있지만 이러한 잔여 증상은 대부분 일상생활을 하는 데 큰 지장을 주지 않으니 너무 걱정하지 않으셔도 됩니다.

이번 미료의 경우에도 MRI 검사상 심각한 구조적 뇌 병변이 발견되지 않아 특발성 전정질환으로 진단되었기에 시간이 지나면서 점차 건강하게 회복될 가능성이 높습니다.

다만 아이가 회복하는 과정에서 증상에 또 다른 변화는 없는지 걷는 모습이나 균형 감각이 얼마나 잘 돌아오고 있는지 지속적으로 꼼꼼하게 관찰해 주시는 것이 중요합니다.

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강아지가 갑자기 고개가 돌아가고 몸을 제대로 가누지 못하면 많은 보호자님들께서 심각한 뇌질환이나 뇌졸중을 걱정하며 크게 놀라십니다.

하지만 미료의 사례처럼 특발성 전정질환으로 진단될 경우 무서운 겉모습과 달리 시간이 지나면서 점차 회복되는 예후가 좋은 질환이므로 너무 크게 걱정하지 않으셔도 됩니다.

가장 중요한 것은 이러한 전정계 증상의 원인이 귀 쪽의 문제(말초성)인지 아니면 뇌의 문제(중추성)인지 정확하게 감별하는 것입니다.

증상만으로는 두 질환을 완벽하게 구분하기 어려우므로 아이가 갑작스러운 고개 기울어짐이나 비틀거림을 보인다면 지체하지 말고 병원에 내원하여 신경검사와 MRI 등을 통해 정확한 원인을 파악하는 것이 좋습니다.

미료가 회복 과정을 잘 이겨내고 예전처럼 건강하게 뛰어놀 수 있도록 최선을 다해 돌보겠습니다.

우리 아이가 비슷한 증상을 보여 당황하셨다면 지레짐작으로 걱정하시기보다는 빠르게 내원하여 정확한 진단과 알맞은 처치를 받아보시기를 당부드립니다.